C’est l’opération pivot du projet d’exposition, et pour cela la recherche documentaire et la sélection des œuvres aura été entreprise très en amont. Il convient bien entendu d’avoir précisément identifié et choisi les propriétaires ou prêteurs des œuvres : en premier lieu pour emprunter des œuvres on s’adressera à l’artiste si c’est une exposition d’art contemporain, à une (ou des) galerie(s) ou collection(s) privée(s), à des particuliers, à des collections publiques (musées, centres d’art, Frac, etc.). Attention, certaines collections publiques doivent être sollicitées au moins six mois avant l’exposition, car les commissions de prêt se réunissent à dates fixes. En règle générale, il faut toujours s’assurer le plus tôt possible de la disponibilité d’une œuvre.
Formulée dans un courrier officiel, elle est adressée par le responsable de la manifestation ou par l’entremise de sa tutelle, elle justifiera la nécessité d’intégrer les œuvres sollicitées dans l’exposition. Après accord tacite du prêteur, un formulaire de prêt d'œuvre (en trois exemplaires : emprunteur, prêteur, assurance ; un formulaire par œuvre) est soumis au propriétaire de(s) l'œuvre(s). Ce document sera renseigné, signé et daté par le prêteur et par l’emprunteur. Il est le plus souvent complété par une convention de prêt dans laquelle les contractants s’engagent sur le respect des conditions qui régissent le prêt. En cas de litige, on pourra se référer à ces documents.
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